賞受賞経験をもつ俳優／プロデューサー／監督。２年連続で米アカデミー賞最優秀主演男優賞を受賞した２名の俳優のうちのひとり。ジョナサン・デミ監督の『フィラデルフィア』（93）でエイズに冒された弁護士アンドリュー・ベケットを感動的に演じ、1994年、初めてのアカデミー賞を受賞。翌95年、ロバート・ゼメキス監督の『フォレスト・ガンプ／一期一会』（94）でタイトルロールを演じ、忘れがたい演技で２つ目のオスカー像を手にした。また、両作品でゴールデングローブ賞も受賞し、後者では全米映画俳優組合（SAG）賞も受賞している。
さらに、ペニー・マーシャル監督の『ビッグ』（88）、スティーブン・スピルバーグ監督の『プライベート・ライアン』（98）、ゼメキス監督の『キャスト・アウェイ』（00）の演技でも米アカデミー賞にノミネートされ、『ビッグ』と『キャスト・アウェイ』でゴールデングローブ賞を受賞している。
近作は、スティーブン・スピルバーグ監督の『ブリッジ・オブ・スパイ』（15）、トム・ティクバ監督の『A Hologram for the King』（16）。待機作には、ロン・ハワード監督の『インフェルノ』、ジェイムズ・ポンソルト監督の『The Circle』などがある。
13年、『キャプテン・フィリップス』に主演。この作品で、ゴールデングローブ賞／SAG賞／英アカデミー（BAFTA）賞にノミネートされた。また同年に出演した『ウォルト・ディズニーの約束』（エマ・トンプソン共演）は米国映画協会（AFI）の“その年の映画”に選出された。
ほかの映画作品には、ロン・ハワード監督とチームを組んだ４作品『スプラッシュ』（84）、『アポロ１３』（95）、『ダ・ヴィンチ・コード』（06）、『天使と悪魔』（09）に加えて、ペニー・マーシャル監督の『プリティ・リーグ』（92）、ノーラ・エフロン監督の『めぐり逢えたら』（93）と『ユー・ガット・メール』（98）、フランク・ダラボン監督の『グリーンマイル』（99）、サム・メンデス監督の『ロード・トゥ・パーディション』（02）、スピルバーグ監督の『キャッチ・ミー・イフ・ユー・キャン』（02）と『ターミナル』（04）、コーエン兄弟が監督した『レディ・キラーズ』（04）、ロバート・ゼメキス監督と再タッグを組み製作総指揮も担当したアニメアドベンチャー『ポーラー・エクスプレス』（04）、スティーブン・ダルドリー監督の『ものすごくうるさくて、ありえないほど近い』（11）、ティクバ監督とアンディ／ラナ・ウォシャウスキー監督の『クラウド アトラス』（12）などがあり、さらに、『トイ・ストーリー』（95）、『トイ・ストーリー２』（99）、『カーズ』（06）、『トイ・ストーリー３』（10）といったコンピュータアニメの大ヒット作では声の出演をしている。
映画からＴＶ界にも進出し、大きな成功を収めている。前述の『アポロ１３』に続き、賞賛を受けるHBOのミニシリーズ「フロム・ジ・アース［人類、月に立つ］」（98）でホストと製作総指揮を務め、１エピソードでは監督を担当し、４エピソードの脚本にも携わった。この作品で、エミー賞／ゴールデングローブ賞／全米製作者組合（PGA）賞を受賞し、エミー賞の監督賞にもノミネートされた。
前述の『プライベート・ライアン』で仕事をしたスピルバーグ監督とは、スティーブン・アンブローズの原作に基づくHBOのミニシリーズ「バンド・オブ・ブラザース」（01）でともに製作総指揮を担当。第５話では監督を務め、第１話の脚色も担当した。この事実に基づくミニシリーズはエミー賞／ゴールデングローブ賞のＴＶミニシリーズ部門最優秀作品賞を受賞。自身は、エミー賞の最優秀監督賞をほかの監督たちと分かち合い、同賞脚本賞にもノミネートされた。また、PGA賞も受賞している。
高評価を受けたHBOのミニシリーズ「John Adams」（08／ポール・ジアマッティ、ローラ・リニー、トム・ウィルキンソン出演）の製作総指揮を担当。この作品は、ミニシリーズ部門最優秀作品賞を含むエミー賞13部門を受賞し、ゴールデングローブ賞ミニシリーズ部門最優秀作品賞とPGA賞を受賞。また、高い評価を受けたHBOのミニシリーズ「ザ・パシフィック」（10）でもスピルバーグとともに製作総指揮を務めた。10話に分かれたこの作品は、ミニシリーズ部門最優秀作品賞を含むエミー賞８部門を受賞し、自身に４度目のPGA賞をもたらした。
12年には、08年の大統領選でジョン・マケインの副大統領候補となったサラ・ペイリンを描くHBOの政治ドラマ「ゲーム・チェンジ 大統領選を駆け抜けた女」（ジュリアン・ムーア、エド・ハリス出演）で製作総指揮を担当。この作品は、エミー賞／ゴールデングローブ賞のＴＶ映画／ミニシリーズ部門最優秀作品賞を受賞し、そのほか多くの賞やノミネートを獲得した。13年には、ベストセラー本に基づくナショナル・ジオグラフィックの２時間番組「リンカーンを殺した男」でナレーター兼歴史コメンテーターを務めた。また、プレイトーン社とともに、エリザベス・ストラウトのピューリッツァー賞受賞小説「オリーヴ・キタリッジの生活」（早川書房刊）に基づくHBOのミニシリーズ「Olive Kitteridge」（14）、エミー賞にノミネートされたCNNのドキュメンタリーシリーズ「The Sixties」（14）、そして「The Seventies」（15）と「The Eighties」（16）の製作も担当している。「Olive Kitteridge」は、15年に、最優秀ＴＶミニシリーズ賞を含むエミー賞８部門、放送映画批評家協会ＴＶ賞３部門、全米監督協会賞とSAG賞をそれぞれ１部門受賞した。
『すべてをあなたに』（96）で初めて長編映画の脚本／監督を担当して成功を収め、出演も兼ねた。また、『幸せの教室』（11／ジュリア・ロバーツ共演）では脚本／製作／監督／主演を務めている。プレイトーン社の旗印のもとで、事業パートナーのゲイリー・ゴーツマン、妻のリタ・ウィルソンとともに、スマッシュヒットを記録したロマンチックコメディ『マイ・ビッグ・ファット・ウェディング』（02）を製作。そのほかの製作作品には、前述の『ポーラー・エクスプレス』、『アントブリー』『Starter for 10』（共に06）、『チャーリー・ウィルソンズ・ウォー』（07）、『マンマ・ミーア！』（08）、『ザッツ★マジックアワー ダメ男ハワードのステキな人生』（08・未）、『かいじゅうたちのいるところ』（09）、そしてHBOシリーズ「ビッグ・ラブ」の51エピソード（06～11）といった作品で製作を担当している。
13年、ノーラ・エフロンが演出した「Lucky Guy」でブロードウェイデビューを飾り、この演技で、ドラマデスク賞、ドラマリーグ賞、外国批評家サークル賞、トニー賞にノミネートされた。
02年、AFIの生涯功労賞を受賞。09年には、リンカーン・センター映画協会よりチャップリン賞、14年には、ケネディ・センター名誉賞を受賞した。
スティーブン・ソダーバーグ監督の『エリン・ブロコビッチ』（00）でジュリア・ロバーツの恋人役を演じるなど、これまでに多くの作品に出演し、大きな存在感を示し、演じた役柄で絶大な評価を得てきた。ニール・ラビュート監督の『In the Company of Men』（97）で恋人に蔑まれて復讐心に燃える男を演じ、初めて批評家の注目を浴びる。この作品は、公開年で最も高い興行収益をあげたインディペンデント映画の１本となった。
ジェイソン・ライトマンの初監督作品『サンキュー・スモーキング』（05）で主人公を演じ、ゴールデングローブ賞、インディペンデント・スピリット賞にノミネートされた。その後も、ハービー・デント／トゥーフェイスを演じた『ダークナイト』（08／クリストファー・ノーラン監督）、『ラビット・ホール』（10／ニコール・キッドマン共演）、ＳＦアクション『世界侵略：ロサンゼルス決戦』（11）、『ラム・ダイアリー』（11／ジョニー・デップ共演）といった話題作に次々出演。
北カリフォルニア出身。演劇と映画について学んだブリンガム・ヤング大学で、ニール・ラビュートと出会い、彼の舞台作品に多数出演した。前述の『In the Company of Men』以外に、３本のラビュート監督作品『僕らのセックス、隣の愛人』（98・未／ベン・スティラー、キャサリン・キーナー共演）、『ベティ・サイズモア』（00／レニー・ゼルウィガー共演）、『抱擁』（02／グウィネス・パルトロー共演）に出演している。
ほかの出演作品に、『モリー』（99・未／エリザベス・シュー共演）、『エニイ・ギブン・サンデー』（99／オリバー・ストーン監督）、『プレッジ』（01／ショーン・ペン監督、ジャック・ニコルソン共演）、フィリップ・Ｋ・ディックの短編をジョン・ウーが映画化した『ペイチェック 消された記憶』（03／ベン・アフレック、ユマ・サーマン共演）、『ミッシング』（03／ロン・ハワード監督、トミー・リー・ジョーンズ、ケイト・ブランシェット共演）、『ザ・コア』（03／ヒラリー・スワンク共演）、『カンバセーションズ』（05／ヘレナ・ボナム＝カーター共演）、『ブラック・ダリア』（06／ブライアン・デ・パルマ監督）、インディ系作品『幸せのセラピー』（07）、『Towelhead』（07／アラン・ボール監督）、『幸せのレシピ』（07／キャサリン・ゼタ＝ジョーンズ共演）、ロマンチックドラマ／コメディ『わすれた恋のはじめかた』（09・未／ジェニファー・アニストン共演）、『陰謀のスプレマシー』（12）、『エンド・オブ・ホワイトハウス』（13／ジェラルド・バトラー共演）、３ＤIMAXのサスペンスアクション『アイ・フランケンシュタイン』（14／ビル・ナイ共演）などがある。キャリア初期には、マイケル・クリストファー作「Amazing Grace」の舞台に立ち、マーシャ・メイソンと共演した。
最近では、テキサス大学フットボール・チームの伝説のコーチ、ダレル・ロイヤルを演じた『My All American』（15／フィン・ウィットロック共演）、『エンド・オブ・キングダム』（16／ジェラルド・バトラー共演）、待機作『Bleed for This』（マイルズ・テラー共演）などに出演。
現在、ロサンゼルス在住。
映画／ＴＶ／舞台で活躍するアメリカ人女優。
待機作には、トム・フォード監督の『Nocturnal Animals』、オーレン・ムーバーマン監督の『The Dinner』（リチャード・ギア、スティーブ・クーガン、レベッカ・ホール共演）などがある。近作は、ビル・コンドン監督の『Mr.ホームズ 名探偵最後の事件』（15／イアン・マッケラン共演）、マイケル・グランデージ監督の『Genius』（16／コリン・ファース、ジュード・ロウ、ニコール・キッドマン共演）など。ほかにも、『コンゴ』（95）、『真実の行方』（96）、『目撃』（97）、『トゥルーマン・ショー』（98）、『The House of Mirth』（00）、『プロフェシー』（02）、『ラブ・アクチュアリー』『ミスティック・リバー』（共に03）、『ルイーズに訪れた恋は…』（04）、『イカとクジラ』（05）、『スパイラル ～危険な関係～』（11・未）、『私が愛した大統領』（12）、『フィフス・エステート／世界から狙われた男』（13・未）といった多くの作品に出演してきた。また、『ユー・キャン・カウント・オン・ミー』（00・未）、『愛についてのキンゼイ・レポート』（04）、『マイ・ライフ、マイ・ファミリー』（07・未）では米アカデミー賞にノミネートされた。
HBOのミニシリーズ「John Adams」の７エピソード（08／トム・フーパー監督）ではアビゲイル・アダムズを演じ、ショータイムシリーズ「キャシーのbigC いま私にできること」４シーズン40エピソード（10～13）では主演と製作を兼ね、両作品でゴールデングローブ賞とエミー賞を受賞している。キャリア初期に「Armistead Maupin's Tales of the City」の６エピソード（93）でメアリー・アン・シングルトンを演じたが、自身はこの作品に参加できたことを誇りに思っている。また、「もう子守歌はいらない」（93）ではジョアン・ウッドワードと共演し、スタンリー・ドーネン監督の「ラブレター／永遠の愛」（99）にも出演。「そりゃないぜ!? フレイジャー」では最終６エピソード（03～04）に出演し、ケルシー・グラマーの最後の恋人を演じた。
舞台では、多くのブロードウェイ作品に出演している。その作品に、ドナルド・マーグリーズの戯曲をダニエル・サリバンが演出した２作品「Time Stands Still」と「Sight Unseen」、何度も共演しているリーアム・ニーソンと舞台に立ったアーサー・ミラー作「るつぼ」（リチャード・エアー演出）、「六次の隔たり」「Honour」「ワーニャ伯父さん」「危険な関係」「Holiday」「かもめ」などがある。
米アカデミー賞に３度、トニー賞に３度、英アカデミー（BAFTA）賞に１度、ゴールデングローブ賞に４度ノミネートされている。また、全米映画俳優組合（SAG）賞を１回、米映画批評会議賞を１回、ゴールデングローブ賞を２回、エミー賞を４回受賞。
母校であるブラウン大学とジュリアード音楽院から２つの名誉博士号を授与されている。
