ロンドンに語学留学後、1973年よりロサンゼルスを拠点にハワード・ホークスなどハリウッドの大物を数多く取材し、映画評論活動を開始する。
1979年『さらば映画の友よ インディアンサマー』で監督デビュー。
1995年の『KAMIKAZE TAXI』は海外でも高い評価を受け、その後『金融腐蝕列島・呪縛』『突入せよ! あさま山荘事件』など話題作を立て続けに送りだす。
社会派作品のみならず『伝染歌』(2007)や『魍魎の匣』(2007)などエンターテインメント性の高い作品も手掛ける。
2003年 映画『ラスト サムライ』で俳優としてハリウッドデビュー。
2007年から5年間、日本大学国際関係学部教授として『学問としての映画』を教える。
2010年からは早稲田大学客員教授として講義をしている。
日航ジャンボ機墜落事件を追う新聞記者の濃密な人間ドラマを描いた『クライマーズ・ハイ』は2008年日本アカデミー賞10部門で受賞した。
2012年　モンテカルロ・テレビ祭にて日本人としては初めてのゴールデンニンフ賞・最優秀監督賞を「初秋」で受賞。
「わが母の記」（2012年公開）はモントリオール世界映画祭では審査員特別グランプリを受賞、日本アカデミー賞を12部門で優秀賞を受賞。